ENTREPRISE EN DÉMARRAGE SUR LA TECH ATLANTIC MEMORY CLINIC
DÉVELOPPE UN OUTIL INNOVANT POUR AIDER À DIAGNOSTIQUER LA DÉMENCE
Lorsque la professeure Sarah Pakzad est arrivée de Toulouse (France) à Moncton (N.-B.) il y a vingt ans, elle ne prévoyait pas de devenir une entrepreneure en technologie.
"Je suis arrivée à Moncton pour enseigner à court terme à l'Université et j'y suis encore aujourd'hui", affirme la neuropsychologue clinicienne, qui continue d'enseigner à l'Université de Moncton.
La professeure Pakzad est maintenant sur le point de commercialiser un nouvel outil complet qui peut favoriser le diagnostic précoce de la démence et être utilisé au Canada et dans le monde entier.
Son initiative, appelée Neurocognitive Frailty Index (NFI), a été développée sous la forme d'une application mobile qui peut aider à identifier les patients susceptibles de développer une démence.
L'application mobile recueille des informations de base sur le patient (âge, sexe, éducation, niveau de revenu, situation résidentielle, etc.), puis pose des questions qui mesurent des variables physiques, mentales et cognitives. L'ensemble du processus peut prendre à peine dix minutes (les résultats peuvent nécessiter une autre séance de vingt minutes).
Une fois toutes les informations saisies, l'application mobile produit immédiatement les résultats dans un document PDF, montrant les capacités cognitives du patient, ce qui aide les professionnels de la santé à mieux prédire le risque de démence et à déterminer s'il est nécessaire d'orienter le patient vers un spécialiste ou de lui administrer un traitement supplémentaire.
L'IFN a été testé et recommandé par des neurologues et des neuropsychologues locaux qui sont impatients de commencer à l'utiliser, et l'application a suscité un vif intérêt de la part du système de santé français.
Quelle est l'importance de cet outil innovant ? "La population mondiale est actuellement confrontée à un tsunami de démence et de vieillissement", déclare le professeur Pakzad. "Nos systèmes de santé risquent d'être submergés par cette maladie et la détection précoce peut aider le système à prendre en charge ces patients à temps. C'est pourquoi nous avons développé l'IFN".
Il a fallu au professeur Pakzad des années de recherche et d'étude pour parvenir à une application mobile entièrement développée pour les IFN. Tout a commencé lorsqu'elle a commencé à faire du bénévolat dans un hôpital local afin d'améliorer sa carrière. Elle s'est vite rendu compte du problème posé par l'augmentation des cas de démence. "En 2004, nous avons constaté que la génération du baby-boom commençait à développer cette maladie et, comme nous le savons, elle représente une grande partie de notre population.
Elle a décidé d'étudier cette maladie et a commencé ses recherches non seulement auprès des professionnels de la santé, mais aussi auprès de la population en général. "Au début, nous avons envoyé des centaines de lettres aux médecins et nous avons parlé à près de 800 personnes de plus de 50 ans vivant dans des maisons de retraite ou de façon indépendante, dans des zones rurales et urbaines, tous les six mois, soit trois fois au total. Sarah admet qu'il n'a pas été trop difficile d'inciter les gens à participer - elle leur a offert une carte-cadeau de 20 dollars pour chaque visite.
Cette recherche a suscité l'idée d'un outil de diagnostic accessible, rapide et fiable, et le professeur Pakzad a développé la première version de l'IFN en 2017. Il s'appuie sur une base de données d'au moins 25 000 patients âgés de plus de 50 ans et le professeur Pakzad a établi un partenariat avec la Société Alzheimer du Canada dans le cadre du Consortium canadien sur la neurodégénérescence au cours du vieillissement.
Si COVID a ralenti son projet, cela n'a pas entamé sa passion pour la mise à disposition de cet outil unique dans le système de santé.
Aujourd'hui, l'application mobile de l'IFN a été testée avec une précision de plus de 90 %, peut aider à écarter les maladies qui imitent la démence comme la dépression, a été évaluée par des pairs et publiée dans le Journal of Frailty and Aging (2021), une publication internationale.
Le professeur Pakzad a contacté le programme Garage de Venn Innovation l'année dernière lorsqu'elle a réalisé qu'elle était prête à concrétiser sa vision d'un outil de diagnostic précoce. "J'ai entendu parler de Venn Innovation à l'université et j'ai demandé au programme de m'aider à franchir les prochaines étapes pour mettre cet outil entre les mains des professionnels de la santé", explique-t-elle. "Nous nous sommes rencontrés régulièrement et j'ai reçu des conseils pour faire avancer le processus. Je suis heureuse de faire partie du programme".
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